Значение маиса в жизни майя трудно переоценить. Даже в наши дни он является основным продуктом питания, используемым при приготовлении практически любого блюда. Из-за своей огромной важности он свято почитался майя. Он был не только даром богов, а сам являлся богом. По всей вероятности, столь страстное увлечение майя календарем наверняка явилось результатом необходимости точной выверки цикла роста маиса.
Майя ощущали родственную связь и отождествляли себя с этим растением. Они не использовали тягловых животных в земледелии. 

Все делалось вручную, хотя вспашка земли, в нашем понимании возделывания почвы, почти не использовалась. Подготовка почвы, сев и сбор урожая на маисовом поле производились совместными усилиями группы числом до 20 человек, главным образом потому, что это являлось наиболее экономически целесообразным. Сначала было нужно выбрать небольшой участок земли в лесу, а затем расчистить его от деревьев – крайне нелегкая задача для мужчин, имевших лишь каменные топоры. Это делалось тогда, когда в другом месте урожай уже был на корню.
* * *

Погодные условия низменной части Юкатана можно разделить на сезон обильных дождей, длящийся с мая по конец августа, и периоды относительно слабых дождей в январе и феврале, а также в сентябре и октябре. Ноябрь – январь и март – май являются сухими периодами. Вырубка деревьев производилась либо с конца августа и далее, пока не наступало время сбора урожая в ноябре, либо в сухой период после сбора урожая. 

По всей видимости, чем раньше ее начинали, тем лучших результатов можно было добиться, потому что кустарники и как можно большее количество стволов деревьев и крупных веток было необходимо сжечь до того, как начать сев с наступлением сезона дождей в мае.
Орудием сева являлся простой сажальный кол, чье острие закаляли на огне.

 С его помощью в почве проделывали лунки глубиной в четыре-пять дюймов и бросали в них несколько семян, рассчитывая, что по меньшей мере одно из них не станет добычей вредителей и взойдет. При использовании столь примитивного способа не было необходимости в тщательной расчистке земли – легко можно было сажать семена даже вокруг оставленных в земле пней. После этого единственной задачей становилась прополка земли (требующая огромных усилий) и охрана посевов от вредителей. Из остающихся крупных стволов деревьев и ветвей сооружался частокол для зашиты посевов от диких животных, но птицы наносили посевам огромный ущерб, и, как в любой тропической стране, значительная их часть уничтожалась насекомыми.
* * *

В определенной степени майя обладали знаниями по использованию некоторых видов удобрений. Они предпочитали сажать семена в золе сожженных деревьев, и им было известно, что разлагающаяся плоть способствует увеличению плодородия почвы. «Земля дает нам пищу, – говорили они, хороня своих мертвых, – поэтому мы должны кормить ее».
Сбор урожая начинался в ноябре и продолжался в течение всего сухого сезона до марта или апреля по мере созревания культур, высаженных последовательно в предыдущий сезон дождей. Зерно хранилось в жилищах или в специально сооружаемых на полях хранилищах. Часто вполне обычным было использование расчищенного поля для повторного выращивания урожая в следующем году. Затем ему давали возможность вернуться к прежнему состоянию и тем самым восстановить свое плодородие.
Виктор фон Хаген, историк и археолог, произвел довольно подробные расчеты урожайности маиса, которой удавалось добиваться майя. По его утверждениям, в настоящее время крестьянин майя с обрабатываемой площади земли в 12 акров собирает в среднем 168 бушелей зерна в год. Если предположить, что средней семье майя требовалось 6,55 фунта маиса в день (сюда же входит зерно, идущее на прокорм домашнего скота), то ежегодное его потребление составит 64 бушеля. При этом возникают излишки в более чем 100 бушелей, которые могут использоваться для продажи или обмена. Для выращивания такого урожая крестьянин сегодня затрачивает около 190 дней, что оставляет ему довольно много свободного времени. 

Во времена классического периода земледелец майя работал на земле значительно меньше времени, отчасти за неимением у него тягловых животных, которых нужно кормить, отчасти потому, что площадь обрабатываемой им земли была меньше. Как следствие, хотя он и производил меньше зерна, у него было больше свободного времени. Фон Хаген высказывает мысль, что работа на земле занимала у него не более 48 дней в году.

 Обилие пирамид показывает нам, как он использовал часть остававшегося у него времени.
Вопрос о том, участвовал ли земледелец добровольно или по принуждению в воплощении в жизнь столь грандиозных строительных проектов, остается открытым. Как уже отмечалось, земледелец майя был склонен отождествлять себя с маисом, являвшимся для него жизненно необходимым продуктом. Любые действия по его посадке и сбору были подчинены строгому религиозному ритуалу. Определение правильных сроков требовало ухищренных расчетов для выявления благоприятных дней или священных дней того или иного божества, среди которых наиболее почитаемым был бог дождя. Даже в решении простых задач, являвшихся основой его повседневной жизни, земледельцу приходилось во многом полагаться на жрецов. Как мы увидим в последующих главах, более подробно освещающих религиозные верования и ритуалы майя, в основе всех блестящих и наиболее значимых достижений в математике, архитектуре, астрономии и других науках лежала необходимость иметь точный календарь и, что не менее важно, иметь возможность делать точные предсказания. Вполне вероятным можно считать, что одной из причин, сыгравших свою роль в том, что часть религиозных центров была покинута, явилась неспособность выполнявших соответствующие функции жрецов сделать точные предсказания. Земледелец, тративший свое свободное время на строительство великолепных храмов в честь богов в предвкушении их будущего благосклонного отношения к себе, был вправе ожидать результатов.