* * * Большинство исследователей считают, что историческим прототипом былинного образа был князь Владимир Святославович (?—1115). Он правит в Киеве, объединяет вокруг себя всех богатырей, чтобы защитить Русскую землю от врагов. Таковыми являются татары или сказочные чудовища (Идолище, Змей Тугарин, Соловей-разбойник, Змей Горыныч). Богатыри собираются в Киев с разных сторон: Илья из Мурома, Добрыня из Рязани, Алеша из Ростова. По пути каждый из них совершает подвиг, чтобы получить право служить будущему господину. В Киеве богатыри занимают соответствующие их положению, умению и возрасту места при дворе князя Владимира. Во дворце решаются все важнейшие проблемы. Князь дает богатырям поручения: выручить свою племянницу, освободить Царьград от Идолища, победить Змея Тугарина, разбить татарское войско. В большинстве былин Владимир назван Красным Солнышком, чтобы подчеркнуть идеальный образ князя. К тому же сравнение с Солнцем усиливает противопоставление Владимира нападающим на Киев чудовищам. Змеи традиционно считаются существами темного нижнего мира. Двору князя Владимира в былинах противопоставлены чистое поле, горы сорочинские, темные леса, волшебные реки. В них живут сказочные чудовища. Оттуда же, из чистого поля, приходят и враги, которые всегда называются татарами. Вероятно, в образе князя Владимира соединились несколько эпических образов: верховного правителя верхнего мира, руководителя дружины и главы большой семьи. При дворе Владимира живет его племянница Забава Путятична, героиня сюжета «Добрыня Никитич и Змей». В былинах рассказывается о том, что князь Владимир женат на Апраксин Королевичне. Когда-то ее высватал для князя Добрыня Никитич (сюжет «Сватовство князя Владимира»). Княгиня Апраксия в отличие от князя Владимира обладает спокойным и уравновешенным характером. Она поддерживает Илью Муромца, незаслуженно попавшего в княжескую опалу. Однако в некоторых сюжетах образ Апраксин трактуется иначе. Когда при дворе князя появляется Тугарин Змеевич, Апраксия увлекается им. Алеша Попович и другие богатыри заслуженно упрекают Апраксию в нарушении супружеской верности. В былине, посвященной Чуриле Пленковичу, Апраксия влюбляется в красавца стольника и даже упрашивает мужа назначить Чурилу княжеским постельничим. Вероятно, в образе Апраксин соединились черты героинь нескольких эпических сюжетов, возникших в разное время. В поздних былинах образ князя Владимира существенно меняется. Он становится мелочным, завистливым, ревнивым. Владимир часто незаслуженно обижает богатырей, и только его жена добивается, чтобы богатыри вернулись, когда враг подходит к городу (сюжет «Как Илья Муромец поссорился с князем Владимиром»).
